作为一个哲学家，而非一个简单的经济学家或政治学家，马克思拥有一套完整的theoryofeverything，而与许多其他哲学家一样，他所面临的第一个、也是最决定性的问题就是——人到底是什么？。换言之，什么是“人性”。

在笛卡尔和柏拉图看来，人的核心本质是“理性”，这个观点深刻影响了亚当斯密，在边沁看来，人性的本质是自由意志，在加缪看来，人性的本质是反抗，而在马克思看来，人性的本质其实是“工作”。没错，马克思对人性的判断非常的奇妙，也因此，马克思的人性观也经常被误解。事实上，由于马克思对资本主义社会中的不平等现象持批判态度，许多没有研究过他的人反倒认为他反对“工作”这个概念，甚至有人将马克思的经济学观点与高福利制度下出现的消极怠工现象相联系。

换言之，他们认为马克思只想让人过上平等而懒惰的生活。然而，这远非事实。事实上，马克思对劳动有一个非常积极的看法，他认为个人的生产技能和能力是人类不可或缺的一部分。马克思认为，工作代表着人类最基础的能力，那就是一种参与自然和改变自然的能力。通过这个能力，个体才能表现出人类物种独有的高级意识。

在《德意志意识形态》一书中，马克思赞美了那些独特的人性特征。他强调：人类与动物的区别在于其意识，人类一旦开始产生自己的谋生手段，就开始将自己与动物区别开来，通过创造性地处理和改造他们的物质——自然环境以创造生计。个人们形成集体并“间接创造了他们的实际物质生活”。个人在创造物质生活方面所表现出来的创造力，是整个人类在适应和利用任何特定地理环境的物质条件时所必然发生的，也是人类物种所独有的。参与这个改造自然的过程是马克思所说的人性的组成部分。我们不仅仅是简单参与地履行基本的身体功能（例如：吃饭、睡觉、繁殖）。我们也创造性地在我们的物理和社会环境中工作，并使之适应我们的需要。总之，马克思强调我们创造经济和社会存在的能力——例如：食物、工具、娱乐——是我们人类的不同之处。马克思详细阐述道：人们生产生活资料的方式首先取决于他们在现实生活中所发现并必须生产的实际生活资料的性质。这种生产方式不能简单地被认为是这些物质存在的再现，相反，生产方式是这些个体的一种明确的活动和创造形式，也是一种表达他们独特生活的明确形式。

换言之，作为个体，人类通过生产表达自己的生活，因此存在。因此，人们存在的本质与他们的生产，即他们的生产方式和他们所生产的物品是一致的，是生产预先假定了个人之间的交往。所以我们能看到，在马克思眼里，生产各种生活资料以适应自然环境与社会环境，是人类最本质的天性，是生产和工作决定了我们何以为人，也是从生产关系出发，人类才组建了属于我们的社会。

也正因此，马克思所指认的资本主义社会的第一大原罪、也是最重要的原罪，既是对“工作”和“生产”这件决定人性的事务的异化。而将生产确定为人性本质后，马克思进一步论述到，作为人类，我们是物质的存在，但由于生产合作的缘故，我们从一开始便不是孤立的存在。也因此，我们逐渐生发出了一种意识，它允许我们意识到我们与其他个体共同存在，并且我们通过生产和与其他个体互动来维持这种共同存在，同时，通过生产我们不断创造一种与我们作为一个物种的身份相适应的存在方式。

换言之，就如那句经典的“人是一切社会关系的总和”所说。在马克思的定义里，人类的本质是由生产定义的，而人类的身份则是由基于生产关系而产生的社会关系定义的。人无法切割于社会环境而产生独立的本质或身份。

马克思详细阐述道：在生产中，人们不仅对自然采取行动，而且还对彼此采取行动，他们只有通过某种方式的合作和相互交换他们的活动和所得才能完成生产。为了生产，他们彼此必须进入明确的联系和关系，只有在一定的社会联系和关系中，他们才能改变自然完成生产、生根发芽。这样，个人的社会关系、生产的社会关系、变化的社会关系、都随着生产的物质手段、生产力的变化和发展而变化。生产关系在总体上构成了所谓的社会关系和社会。具体的说，就是处于历史发展的一定阶段的社会、都会具有特殊的独特性质，如奴隶制的、封建的、资本的。

纵观历史，个体始终处在于与其他个体的关系中。无论是在身体层面还是社会层面。正如马克思所指出的，这个世界根本不存在鲁滨逊。探险家、定居者、移民并不孤单，他们总是通过集体努力来改变他们的周围环境，并在创造社会的过程中来适应他们的周围环境，社会是由真正的个体所组成的。他们的实践活动和他们生活的物质条件，包括他们发现的那些已经存在的事物和那些由他们的活动产生的事物一起组成了社会。意识不决定生活，而是生活决定了意识。真正活着的个体，他们的自我不是在任何荒诞的孤立和僵化中存在，而是在实际的、经验上可预见的发展过程中存在的。

对于马克思来说，存在不是抽象的或哲学的东西，他希望