年光荣革命之后，英国在随后颁布的《权利法案》中以法律的形式对王权予以明确的制约，确立了君主立宪的资本主义政治体制。

资本主义的确立为英国提供了前所未有的生产力，使其在经济、军力、科技、文化诸领域得到了全面迅猛的发展，强大的英国随即崛起，海洋霸主的地位日趋形成。

年，七年战争结束，英国后从法国手里夺取了整个加拿大。年，英国击败拿破仑的法兰西第一帝国后一跃成为世界第一强国，在接下来的一个世纪里充当着主导国际事务的主角，即所谓“不列颠治世”。

欧洲之外，地球上还有许多地方养育着相对封闭的人类文明。在交通与信息十分闭塞的千万年岁月里，这些文明各自保持着独立之体系，素与外界不通往来。航海技术的发达彻底打破了人群之间的绝对隔阂，不管愿不愿意，人类大串联已不可避免。

跟随者大英帝国海外殖民与扩张的步伐，英国人开始陆续向陌生而神秘的陆地迁徙。早在年，英格兰人便在弗吉尼亚的詹姆斯敦（Jamestown）建立了第一个海外殖民地。

年12月，三艘帆船从伦敦港启航，向西驶往新大陆。船上共载有约名英国男子，包括成年和少年。这些人受伦敦弗吉尼亚公司的派遣，揣着英王詹姆斯一世的特许状，他们要像西班牙人那样去新大陆寻找黄金，并趁西班牙人在南美分身乏术之际抢占北美的地盘，同时探寻通往东方的新路线。

经过天的艰难航行，在付出将近40人葬身大海的代价之后，船队终于在年5月14日驶入到北美洲中部东岸的切萨皮克湾，并在一个沼泽性的半岛登陆落脚。这里成了英国人在北美的第一个稳定据点，新来的移民用英王的名字将它命名为“詹姆斯敦”。而整块新殖民地区被称为“弗吉尼亚”，意即“处女之地”，以纪念年去世的“童贞女王”伊丽莎白一世。

不过，这个殖民者来得不是时候，正好赶上一场大旱。他们虽然只用19天就建起一座城堡(为了防范土著)，但酷热和劳累很快就夺去了许多人的生命。当时的弗吉尼亚公司对殖民地实行公社化管理，相当于社会主义公有制，他们规定土地为集体所有，建起了公共粮仓，全体移民吃大锅饭，起早贪黑的和好吃懒做的获得一样多，结果两年后穷得连老鼠和鞋带都没得吃了。雪上加霜的是，定居者不知何故得罪了印第安原住民，印第安人断了他们的粮食供给。饥馑像噩梦一样袭来，很多人在寒冬中“像苍蝇般死去”，据记载还发生了人吃人的惨状，个定居者一度锐减到仅剩60人。

好在次年6月又有新的人手和补给运抵，第一批移民总算免于肉包子打狗。直到后来，船长约翰·史密斯夺取了殖民地的控制权，他对症下药，取消公社化，实行财产私有制，将土地分给移民，“不劳动者不得食”，詹姆斯敦才得以维持。

转机在年才得以出现，烟草种植业的引进使詹姆斯敦迅速繁荣起来，很快成为弗吉尼亚殖民地的首府之地。

年11月，另一批英格兰人来到美洲，“五月花号”上的清教徒在马萨诸塞州的普利茅斯上岸。这些人的目的地本是哈德逊河口地区，只因海上风浪险恶而错过了目标，无奈之下在科德角（鳕鱼角）外的普罗温斯顿港抛锚。

五月花号的移民们在上岸之前签订了一份公约，签署人立誓创立一个自治团体，申明这个团体是基于被管理者的同意而成立的，而且将依法而治。

这份被称为《“五月花号”公约》的自治契约是美国历史上第一份重要的政治文献。它的签约方式及内容代表着“人民可以由自己的意志来决定自治管理的方式，不再由凌驾于人民以上的强权来决定。”这样一个自我管理的社会结构的创立标志着民主的信念已深入人心，人类文明进入到一个崭新的时代，同时也预示着王权与神权统治的时代已渐入没落。

《“五月花号”公约》全文如下：

“以上帝的名义，阿门

吾等签约之人，信仰之捍卫者，蒙上帝恩佑之大不列颠、法兰西及爱尔兰国王詹姆斯陛下之忠顺臣民——为了上帝的荣耀，为了吾王与基督之信仰和荣誉之增进，吾等越海扬帆，以在弗吉尼亚北部开拓最初之殖民地，因此在上帝面前共同庄严立誓签约，自愿结为公民团体。为使上述目的得以顺利进行、维持并发展，亦为将来能随时制定和实施有益于本殖民地总体利益之一应公正和平等之法律、法规、条令、宪章与公约，吾等全体保证遵守与服从。

据此于耶稣公元年11月11日，吾王英格兰、法兰西、爱尔兰等十八世暨苏格兰第五十四世君主陛下在位之年，在科德角签署姓名如下，以资证明。”

五月花号到达弗吉尼亚比定居詹姆斯敦的那帮英国人晚了13年半，但他们以一种全新的姿态登上了美洲大陆，以致后来美国的历史视他们为美国真正的开拓者。

在普利茅斯登陆的这批清教徒移民同样实行詹姆斯敦初期的公社制，自然很快就重滔覆辙。新殖民地总督、五月花号公约签署人之一威廉·布拉德福德在反思中感叹道：“我们误以为我们比上帝更有智慧。”布拉德福德迅即抛弃原来的公社集体化，在普利茅斯推行土地私有制。新移民们很快就迎来了第一个丰年，并兴高采烈地邀请曾帮助过他们的印第安原住民一同感谢上帝的恩赐。后来，这一庆祝活动逐步演变成了美国的感恩节。

此后的日子，新移民与原住民渐生摩擦，纠纷不断。土地被侵占的印第安人经常前来攻打这些外来客，仅年和年的两次大规模袭击就分别导致个和个定居者丧命。殖民者与原住民的冲突渐渐升级为大规模杀戮，印第安人遭到了外来者的残酷镇压。

年，英格兰与苏格兰的议会在伦敦合并，组成大不列颠议会，大英帝国的雏形渐渐成形。此时英格兰已经在北美建立了多片殖民地，包括了日后的美国、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小岛屿，如牙买加和巴巴多斯等。

对奴隶高度依赖、盛产甘蔗的加勒比地区是英格兰早期最重要、经济效益最高的殖民地。美洲大陆南部的殖民地为英格兰提供烟草、棉花和大米，北部则出产毛皮，两地从经济角度上讲似乎没有加勒比岛屿那么有价值，但是，那里有大片可耕种土地，这对众多的英格兰移民有着极大的吸引力。

接下来，强大的不列颠通过战争使英格兰的美洲殖民地逐步扩张。英荷战争之后，英国夺得了新阿姆斯特丹（纽约）。七年战争击溃了法国，英国人于年占领了新法兰西的全部地区，同时扩大了在北美的势力范围。随后，英国在殖民战场另辟蹊径，于年登陆澳大利亚和新西兰，大洋洲成了英格兰移民的新目标，同时也是羊毛和铁矿石的出产地。

18世纪中叶，随着北美殖民地经济的发展和美利坚民族意识的增强，英国与其北美殖民地之间的矛盾日益激化。尤其是七年战争后，为弥补战争损失，英国加重对殖民地的盘剥，从而使殖民地与宗主国的对立从经济、政治斗争发展到武装反抗。

年3月22日，英国议会通过了《印花税法》，开始对殖民地开征荷兰人发明的“拔最多的鹅毛，听最少的鹅叫”的印花税。这个法案一出台就遭到许多殖民地的激烈反对，迅即引发了抵制英货的浪潮。直到年3月，英国议会经过一场辩论后，《印花税法》被迫撤销。

年1月，在财政大臣查尔斯·唐森德的建议下，英国议会又通过了一个新的税收法案——《唐森德税法》。北美殖民地依然不服，再次开展大规模的抵制英货运动以针锋相对。英国无奈，只得向殖民地区派遣大量军队，以武相压。

这些军队军纪涣散，严重滋扰人们的日常生活，很快便与当地居民水火不容。年3月5日，驻扎在波士顿的英军以保护执行关税条例的英国官员为由，悍然向一群抗议的当地居民开枪，结果造成四死六伤，酿成了美国历史上著名的“波士顿惨案”。

年，为倾销东印度公司积压的茶叶，英国政府通过了《救济东印度公司条例》。该条例授予了东印度公司在北美殖民地的茶叶专营权，明令禁止北美殖民地贩卖“私茶”，茶叶的运销交由东印度公司一手垄断。

北美人平常饮用的百分之九十都是走私茶。东印度公司一上来就以私茶一半的价钱大肆倾销他们从东方运来的茶叶。低廉的价格迅速让本土茶叶的销售遭到打压，走私商和本地的茶叶种植主一下子便失去了生存空间。

东印度公司对茶叶市场的操纵很快就激起了民愤，多地相继拒绝卸运外来茶叶。年12月16日，东印度公司的茶叶商船“达特茅斯号”停靠在波士顿附近由英军驻守的威廉要塞。引发了波士顿多人集会抗议。当天晚上，60名“自由之子”化装成印第安人登上茶船，将箱茶叶全部倾入海中。

年12月23日的《马萨诸塞时报》作了这样的描述：“涨潮时，水面上飘满了破碎的箱子和茶叶，自城市的南部一直延绵到多彻斯特湾，还有一部分被冲上岸。”后来，美国在已经废弃的茶叶码头上专门立了一块碑，用来纪念这个重要的历史事件。

波士顿倾茶事件以后，英国政府认为这是对殖民当局正常统治的恶意挑衅，为压制殖民地民众的反抗，年3月英国议会通过了一系列惩罚性的法令，即《波士顿港口法》、《马萨诸塞政府法》、《司法法》和《驻营法》。这四项法令统称为“强制法令”，规定英军可强行进驻殖民地民宅搜查；取消马萨诸塞的自治地位；封闭北美最大的港口波士顿港。

强制法令剥夺了殖民地居民的政治和司法权利，立即激起了人们的联合反抗。年9月5日～10日，北美殖民地在费城召开联合会议，史称“第一届大陆会议”。除佐治亚洲因总督阻挠缺席外，其他12个殖民地的55名代表参加了会议。大陆会议通过了《权利宣言》，要求英国政府取消对殖民地的各种经济限制和5项高压法令；重申不经殖民地人民同意不得向殖民地征税；要求撤走英国驻军，殖民地实行自治。

大陆会议向英王呈递了《和平请愿书》，表示殖民地仍对英王效忠，但同时声称如果英国不接受这些要求，北美殖民地将于12月1日起抵制英货，同时禁止任何商品输往英国。

年4月19日，驻波士顿英军奉命去康科德查抄殖民地民兵的军火，往返途中在莱克星顿附近遭到民兵伏击，损失人，就此揭开了美国独立战争的序幕。

年5月10日，北美各殖民地代表在费城召开第二届大陆会议，于6月14日决定建立大陆军，次日任命乔治·华盛顿为总司令。

独立战争开始时，双方实力悬殊。英国是当时最强大的殖民帝国，工业发达，拥有世界上一流的海军，其驻北美兵力约有3万余人，以加拿大为依托，且装备精良，训练有素；不利因素是军队远离本土，不谙当地情况，后勤补给困难。而北美殖民地的人口仅万，其中还有约50万人为亲英的“效忠派”，其正规军刚组建，装备落后，兵力短缺且训练不足，主要依靠不脱产的民兵和短期服役的志愿兵补充。但是，美国人是为独立自由而战，正义感强烈，士气高昂，再加上法、西、荷等国与英国矛盾重重，纷纷趁机拆大英帝国的台，支持美国，于是，胜利的天平一步步偏向这个全新的国家。

年5月，各殖民地民兵主动出击，先后攻占泰孔德罗加堡、克朗波因特等地，并对波士顿实施围困。

6月17日，马萨诸塞总督、英军统帅T·盖奇调集兵力名，向围困波士顿的民兵阵地邦克山和布里德山发起多次进攻。民兵们英勇抗击，先后两次击退英军进攻，虽最终因弹药耗尽而放弃阵地，却首次取得了歼敌千人的战果。

为激起加拿大的反英情绪以扩大统一战线，美军分兵两路进军加拿大。年12月底，约名美军突击队员冒着暴风雪攻击魁北克以牵制了英军。

年3月，被困11个月后，英军被迫撤出波士顿。

与宗主国闹到这个份上，撕破最后的脸皮只是时间问题了。年6月7日，在大陆会议的一次集会中，弗吉尼亚州的理查德·亨利·李提出了一个议案，宣称：“我们以这些殖民地善良人民的名义和权力，谨庄严宣布并昭告：这些联合殖民地从此成为、而且名正言顺地应当成为自由独立的合众国；各殖民地将从此解除对于英王的一切隶属关系，与大不列颠王国之间的一切政治联系亦应完全废止。”于是，北美殖民地独立建国被提上日程。

6月10日，大陆会议决定组织一个委员会起草合宜之文告以宣示独立之决心，即所谓“五人小组”，包括马萨诸塞州的约翰·亚当斯、宾夕法尼亚州的本杰明·富兰克林、维吉尼亚州的托马斯·杰斐逊、纽约州的罗伯特·李文斯顿和康乃迪克州的罗杰·谢尔曼。

独立宣言最后由托马斯·杰佛逊负责实际起草。杰佛逊饱含激情地写下了如下序言：

“吾等认为，以下真理是神圣且不言而喻的：人生而平等并独立自主；造物主赋予他们诸多无可让渡之权利，包括生存、自由与对幸福之追求。为达此目的，于人民之中建立政府，而政府之正当权利，则需由受统治者同意授予。任何形式的政府，若坏此标的，则人民有权改组或废弃之，并以最大限度追求人民之安全与幸福为唯一准则，谋求另立新政权。”

整个《独立宣言》笔调流畅，气势磅礴，共由四部分组成：第一部分为前言，阐述了宣言的目的；第二部分阐述政治体制思想，即自然权利学说和主权在民之思想；第三部分历数英国压迫北美殖民地人民的累累罪状，申明殖民地人民是在苦大仇深、忍无可忍的情况下被迫拿起武器争取独立的，独立具合法性和正义性；第四部分，也即宣言最后，庄严宣告美利坚独立。

热情澎湃的杰佛逊写完之后，独立宣言交富兰克林予以补充修订，最后由五人小组于6月28日上呈大陆议会。

年7月4日，大陆会议在费城通过了《独立宣言》，宣布13个殖民地脱离英国独立，美利坚合众国正式建国。消息传至各地，从大西洋沿岸到阿巴拉契亚山，从波士顿到萨凡纳，整个北美殖民地沉浸在一片欢庆之中。费城成了这个欢乐海洋的中心，《独立宣言》刚刚通过，全城已是一片沸腾，教堂钟声齐鸣，士兵们纷纷列成长队鸣枪示贺。

当日，大陆会议便将独立宣言分呈十三州的议会签署批准，包括新罕布什尔州，马萨诸塞州，罗德岛州，康涅狄格州，纽约州，新泽西州，宾夕法尼亚州，特拉华州，马里兰州，弗吉尼亚州，北卡罗来纳州，南卡罗来纳州，佐治亚州。

这边闹得欢，那边宗主英国却拒绝妥协，仗接着打。年8月底，继盖奇任英军统帅，率3.2万英军在海军舰队的配合下进攻纽约。华盛顿指挥1.9万人分兵把守要冲，和英国人大打阵地战。在英军强大攻势下，民兵节节败退，损失惨重，华盛顿无奈于11月率余部约0人向新泽西退却。

英军追击美军至特拉华河，随后入营过冬。华盛顿利用英军疏于戒备之机，于圣诞之夜东渡特拉华河，奇袭特伦顿的英军，俘敌近千人，并于次年1月3日在普林斯顿再败英军。特伦顿和普林斯顿之战使接连受挫的美军士气大振。

年9月26日，英军攻占大陆会议所在地费城。英将柏高英孤军冒进，被1.2万美军和游击队围困在萨拉托加（今斯凯勒维尔）。10月17日，柏高英率0余人投降。

萨拉托加之战成了这场战争的转折点。君子报仇十年不晚，法、荷等国当年被英国人抢了的地盘，一口恶气始终没法出，眼下终于等到了报还一箭之仇的机会。于是，墙倒众人推，列强纷纷火上浇油，给这个落水的昔日仇敌再踹上一脚。

年2月，法美签订军事同盟条约，次月法国对英宣战，紧接着西班牙和荷兰相继加入群殴，美国独立战争就此发展为国际战争。

年11月19日，大陆会议通过了《邦联条例》。这部条例是北美殖民地筹建十三个新州统一政府的第一个正式文件。

按照这部宪法性条例，美国联邦国会的中央权力很小，只有宣战与媾和、派遣对外使节、掌管邮政和调节各州关系等权力，而各州却保留了很大的独立性，享有征税、征兵和发行货币的权力。这样的美国俨然一个由13个独立国家组成的松散的国际联盟，都混成这样了，还有一些州不愿意把自己的统治权交给一个全国性的政府。一直拖到年3月1日，马里兰州作为十三州中的最后一个批准了条例，至此，《邦联条例》才正式生效。

年6月18日，英军放弃费城退守纽约，北方战事进入僵持状态。

年底，英军攻占佐治亚州首府萨凡纳，开始在南方发动强大的攻势。

年春，克林顿指挥英军1.4万人从陆海两面包围查尔斯顿，迫使南方美军司令B.林肯率0余人投降，并缴获4艘军舰、门火炮及其他装备。

8月16日，英军在南卡罗来纳州卡姆登击败H·盖茨统率的南方美军主力。

至12月，大陆会议委派N.格林为南方美军司令。格林分兵两路（一路由D摩根率领，另一路由他亲自率领）开展游击战。

在弗吉尼亚，法国志愿人员、青年贵族拉斐特侯爵率军牵制叛将阿诺德指挥的英军。

年1月17日，摩根在南卡罗来纳州考彭斯大胜英军。

3月15日，英军在北卡罗来纳州吉尔福德与美军交战，伤亡惨重，被迫向沿海地区撤退。

8月，趁南方英军主力在弗吉尼亚半岛上的约克敦集中之机，华盛顿率美法联军1.6万余人（其中法军余人，由罗尚博伯爵指挥），在格拉斯伯爵率领的法国舰队配合之下对其实施包围，迫使英军于10月19日投降。

约克敦围攻战直接导致了英国内阁倒台并促使双方和谈。英国新政府于年11月30日与美国达成停战协议，打了8年的战争终于结束。

年9月3日，英美双方签订《美英巴黎和约》，英国正式承认美国独立，至此，一个全新的政权在北美大地如初升的太阳蓬勃而起。